“Dans toute l’Afrique, les baobabs ont une riche signification symbolique, mais l’expansion folle de la capitale de la RDC a réduit leur nombre dans le centre-ville à un seul”

Auteur : Emmet Livingstone à Kinshasa. Photographies de Hugh Kinsella Cunningham – Traduction : Google Translate et Khalid Emilio Noorani

Traduction de l’article en anglais dans Le Guardian

“Les habitants plus âgés de Kinshasa se souviennent de l’époque où les arbres ombrageaient ses principales avenues et que les baobabs à tronc épais se tenaient devant les bureaux du gouvernement.

Jean Mangalibi, 60 ans, de sa pépinière nichée entre des tours grises, dit que l’expansion frénétique de la capitale de la République démocratique du Congo a peu à peu effacé sa verdure. « Nous détruisons la ville », dit-il, au-dessus du bruit du forage d’un chantier de construction voisin.

La disparition de nombreux arbres dans et autour de cette immense ville, la troisième d’Afrique, rend d’autant plus urgente la lutte des écologistes pour protéger l’un de ses derniers – et plus emblématique – arbres. Un baobab centenaire se dresse encore dans le centre historique de Kinshasa, dans la commune de Gombe, mais lui aussi est aujourd’hui menacé. Mangalibi et d’autres militants se mobilisent pour sauver ce symbole du passé de la ville des promoteurs immobiliers.

« Il fait partie intégrante de l’âme de Kinshasa », affirme-t-il. « Nous avons la responsabilité de le protéger. »

Kinshasa, qui compte environ 17,8 millions d’habitants, dont la moitié a moins de 22 ans, a été construite en grande partie durant la première moitié du XXe siècle, sous le règne sanglant des colonialistes belges, comme une capitale moderniste planifiée, stratégiquement située sur le fleuve Congo.

Mais une croissance folle et une planification urbaine inexistante ont créé l’une des mégapoles à la croissance la plus rapide – et notoirement polluée – au monde. Les inondations font régulièrement des dizaines de morts et envoient des vagues de déchets plastiques dans les quartiers pauvres.

Le baobab se trouve sur une parcelle de terrain à côté du port principal, propriété de la société de transport d’État de la RDC, Onatra. Jusqu’à l’année dernière, un marché populaire de tissus était centré sur le vieil arbre.

Mais le site est maintenant fermé et les premiers signes de travaux de construction sont visibles. Les militants et les responsables du gouvernement local accusent Onatra de vendre le terrain à un promoteur privé. On ne sait pas qui est impliqué, et Onatra n’a pas répondu aux questions du Guardian.

En août, des excavateurs sont arrivés sur le site, incitant Mangalibi et d’autres militants à se rendre et à bloquer les travaux de construction, sauvant l’arbre juste à temps, dit Sifa Kitenge, un commerçant de tissus qui travaillait sous le baobab. « Ils étaient prêts à le réduire », ajoute l’homme de 70 ans, qualifiant le baobab de « symbole important ».

« D’un point de vue ancestral, vous ne coupez pas les baobabs » Malicka Mukubu, Bureau national du tourisme de la RDC

L’arbre reste debout pour l’instant, mais les travaux de construction n’ont pas été abandonnés, ce qui fait craindre pour son avenir.

Le dernier baobab de Kinshasa a une riche signification symbolique, tout comme les baobabs à travers l’Afrique. Les arbres majestueux ont une grande valeur en tant que source de nourriture dans leurs fruits et leurs feuilles – et comme lieux symboliques pour les réunions et les discours. Avec leur stature et leur grand âge, ils représentent également un lien avec le passé.

La tradition locale veut que l’explorateur anglo-américain Sir Henry Morton Stanley a négocié des terres de chefs traditionnels sous un baobab dans les années 1870, marquant le début de la colonie coloniale à Kinshasa.

« C’est une continuation de l’histoire », dit Mangalibi, qui ajoute que ce baobab a plus d’un siècle et a été planté pour commémorer la construction du port.

De tels arbres de commémoration étaient autrefois communs, mais ont disparu avec d’autres verdures au fur et à mesure que la ville s’est développée.

En 2010, les autorités de la ville ont abattu des centaines d’arbres à feuilles de terminalia qui bordaient l’artère principale de Kinshasa, le boulevard du 30 juin à huit voies. Les fonctionnaires ont promis de les replanter, mais le boulevard reste nu à ce jour.

Francis Lelo Nzusi, géographe à l’Université de Kinshasa, blâme un manque de planification, mais aussi le besoin constant de carburant. Seulement 41 % des habitants de Kinshasa ont de l’électricité, ce qui signifie que des millions de personnes dépendent du charbon de bois pour cuisiner – les arbres abattus pour le charbon de bois sont rarement replantés.

« Tout a été coupé », dit Nzusi. Les espaces verts prévus deviennent également rapidement des dépotoirs, ajoute-t-il, car il n’y a pas de système de gestion des déchets approprié.

La pression démographique à Kinshasa est intense – la population augmente d’environ 730 000 personnes par an. Une grande partie de l’étalement sans fin de la ville se compose de maisons en béton exiguës regroupées le long de ruelles non pavées et sujettes aux inondations. Les plus grandes routes sont bouchées par la circulation et les marchés impromptus.

Dans ce contexte, Jean Mangalibi a lancé un groupe de pression avec d’autres militants, appelé Autour du Baobab, ou Autour du Baobab. Le groupe se concentre sur la sauvegarde du dernier baobab par le biais de lobbying et d’événements publics, mais les militants prévoient également de s’attaquer à d’autres problèmes environnementaux.

« C’est un travail qui comporte beaucoup de risques », dit Mangalibi, dont la pépinière a été saccagée à plusieurs reprises en raison de son activisme.

Cette fois, cependant, il a des représentants du gouvernement de son côté. Malicka Mukubu, le chef de l’Office national du tourisme de la RDC, a déclaré que le baobab doit être sauvé parce qu’il représente la force de la culture congolaise. « D’un point de vue ancestral, vous ne coupez pas les baobabs », dit Mukubu.

Mais le défi est élevé, admet-elle, notamment parce que la plupart des fonctionnaires sont indifférents.”

Source : The Guardian- Kinshasa DRC Last Baobab Tree Saved Megacity (7 Janvier 2026)